Hosszú évekig nem volt igazán nagy áttörés a műholdakat (és űrhajósokat) pályára állító technológiákban és az azokat működtető cégek összetételében sem. A szükséges nagy befektetések miatt sokáig állami monopóliumnak tűnt ez a piac, így a nagy országok nagy űrcégei voltak jelen és vitték fel az űrhajósokat és a műholdakat egyaránt. A limitált hordozó választék (és így a limitált verseny) miatt is, a műholdak pályára állítása drága business, csak a nagyok játéka volt. Aztán néhány fiatal (és vagyonos) vállalkozó elkezdte végig gondolni az űrhajózás értékláncát, mivel is lehetne csökkenteni  a költségeket? Mert ha a pályára állítás olcsóbb (akár 100-szor olcsóbb mint jelenleg!), akkor a műholdak fejlesztésén is lehet nagyobb kockázatot vállani, újabb tecnhnológiákat kipróbálni, és újabb innovációkhoz eljutni. Hiszen a teljes értéklánc költsége kisebb lesz, így a megtérülés is gyorsabb, és hosszan lehetne sorolni az előnyöket. A Blue Origin (alapítója Jeff Bezos, Amazon) és a SpaceX (alapítója Elon Musk, Tesla) cégek alapvetően ugyanabban látják  a megoldást. Ha sikerül a legköltségesebb elemeket újrafelhasználhatóvá tenni, akkor az egy útra vetített kilővési költségek akár a századára is esehetnek. És ettől még többen kapnak majd kedvet műholdat fejleszteni és felbocsájtani.

A legutóbbi Satellite 2017 konferencián Jeff Bezos beszélt a terveikről, és a lépésenkénti fejlesztéseikről. A Blue Origin emberes és ember nélküli rakétákat fejleszt. Az emberes űrrepülés közeli tervei között szerepel, hogy alacsony magasságba többszemélyes űrkapszulát juttatnak majd fel, űrtúristákkal a fedélzeten (akár már idén vagy jövőre). A közeli űrbe feljutó kapszula később ejtőernyővel jön vissza. A nagyteljesítményű hordozó rakéta, melynek neve New Glenn, első (legerősebb és így a legdrágább) fokozatát úgy tervezik, hogy akár 100-szor is újra fel tudják használni. Az ebben a fokozatba beépített BE-4-es gyári típusjelű hajtóművét rövid földi szervizelés és előkészítés után akár félévente újra fel lehet haszálni. Ezzel a műholdakat gyártó cégeknek sem kell sok évre előre megtervezniük a programjaikat, hanem lecsökkenthetik a tervezési időt 12 hónap nagyságrendjére. Mindez jelentősen átírhatja a műholdas iparág üzleti modelljeit.

Bezos bejelentette azt is, hogy az első ügyfelük a nagy pályára állítási tapasztalattal rendelkező Eutelsat cég lesz majd 2020-2021 táján.

Az újrafelhasználható első fokozat intenzív rakéta fékezés nélkül, aerdinamikai eszközökkel lassul le visszatérés közben, és egy úszó platformra száll majd le (a tervek szerint). Az utolsó métereken már ez a szerkezet is rakéta fékezést használ hasonlóan a konkurencia SpaceX Falcon rakétájához. Bezos szerint az aerodinamikai fékezés jelentős hajtóanyag spórolást tesz lehetővé, és így magasabb pályára tud majd feljutni a New Glenn hordozó rakéta. Az úszó platform előnye az is, hogy nem kell a szárazföld fölé navigálni a visszatérő egységet, ami általában a leválasztás után már több száz vagy ezer kilóméterre az Atlanti óceán felett tartózkodik.

Fotók: Blue Origin

(mi)