A napokban múlt, hogy ötven évvel ezelőtt, 1967. április 7-én végrehajtotta az első felszállását az Aérospatiale által kifejlesztett Gazelle típusú gázturbinás helikopter, amely még jelenleg is mintegy száz felhasználó flottájában repül világszerte harmincnégy országban. A forgószárnyas a töretlen népszerűségét a megbízhatóságának és egyszerű karbantartási igényének köszönheti.

A Gazelle helikoptert Nagy-Britanniával közösen gyártották a franciák az 1960-as évek végétől, s összesen több, mint 1250 példányt adtak át a felhasználóknak. A típus sikerét jól illusztrálja, hogy jelenleg is 470 példány repül még ezek közül, ami a teljes legyártott mennyiség több, mint egyharmadát jelenti. Ezek közül száznál is több gép éppen a francia hadseregben áll még szolgálatban.

A Gazelle típus sok világelsőséggel is büszkélkedehet. Többek között ez a helikopter típus volt az első a forgószárnyasok történetében, amelynek a farokrotorja Fenestron rendszerű, azaz a rotor egy zárt házban forog, ami jelentős mértékben növeli a repülésbiztonságot, mivel így nem áll fenn annak a veszélye, hogy a forgó farokrotor lapátok bele akadnak vagy bele ütköznek valamibe fölközeli manőverezés közben kárt okozva a helikopterben és a környezetében. Emellett a Fenestronnak köszönhetően csökkent a farokrotor által keltett zaj mértéke is.

De a Gazelle volt az első olyan helikopter a világon, amelynek üvegszálas műanyagból készültek a rotorlapátjai. Ezeket a német Bölkow gyárral közösen készítették a fejlesztők a típus számára.

A harmadik világ elsőséget pedig az jelenti, hogy a Gazelle volt az első olyan helikopter típus, amellyel egy pilótás üzemmódban műszerek szerinti repülést (IFR–CAT I.) végre lehetett hajtani az amerikai FAA engedélye alapján.

1971. május 15-én pedig több sebességi világrekordot is megdöntött a Gazelle a kategóriájában.

• 3 km-es távolság felett 310 km/órás sebesség
• 15/25 km-en 312 km/órás sebesség
• 100 Km feletti kör pályán 296 km/órás sebesség

A Gazelle a fegyveres erők körében volt a legnépszerűbb az elmúlt fél évszázad során, amit jól igazol, hogy a legyártott helikopterek több, mint nyolcvan százaléka valamilyen hadseregnek az állományába került világviszonylatban. 2016 decemberéig az évtizedek alatt elkészült Gazelle helikopterek összesen több, mint 7 millió órát töltöttek a levegőben világszerte. A legtöbbet az SA341-es és SA342-es példányok repültek, 14 200 és 13 100 órával. Ezek a gépek jelenleg az Egyesült Államokban működnek.

Fotó: Airbus Helicopters