Az amerikai Popular Science magazin szerkesztősége az amerikai haditengerészet és a Northrop Grumman által közösen kifejlesztett X-47B pilótanélküli harci gépet választotta 2011-ben a legjobb újdonságnak a repülés és űrkutatás kategóriában.

A csupaszárny szerkezetet a Northrop Grumman fejlesztette ki és építette meg a US Navy számára, hogy részt vehessen a haditengerészet pilóta nélküli repülőgép hordozós harcigép rendszerének a próbáján. (UCAS-D) Az X-47-es az első olyan merevszárnyú pilóta nélküli repülő szerkezet, amelyik alkalmas repülőgép-hordozóról való indításra és landolásra.

Az UCAS-D program jelenleg még tesztfázisban van, s  azt vizsgálják a pilóta nélküli repülőgéppel az Edwards légibázison, hogy miként viselkedik a gép különféle repülési konfigurációkban más-más magasságokon, különböző sebességtartományokban és eltérő súlyterheléssel. Ezt követően az X-47B átkerül a haditengerészet Patuxent River-i támaszpontjára, ahol már az anyahajós repülések tesztelésére készítik fel a járművet. Erre várhatóan 2012-ben kerülhet majd sor.

A későbbiekben – a tervek szerint 2013-tól – pedig már valós tengerészeti próbák következnek, ekkor ér el a berepülési program abba a fázisába, amikor majd végrehajtják a pilóta nélküli lopakodó tengerészeti harci géppel az első anyahajós fel- és leszállásokat. 2014-ben pedig az autonóm légi utántöltő képességét tesztelik majd az X-47-esnek.

Fotó: Northrop Grumman