Az amerikai haditengerészeti és a tengerészgyalogsági repülés teszt- és kísérleti központjába látogatva Leon Panetta amerikai védelmi miniszter pénteken felmentette a próbaidő alól az F-35-ös összhaderőnemi vadászgép B, azaz röviden fel- és függőlegesen leszálló (STOVL) változatát. Az F-35B-t még a Pentagon előző vezetője, Robert Gates helyezte próbaidőre, miután a fejlesztési próbák során számos olyan technológiai probléma merült fel, melyek megkérdőjelezték a megrendelő követelményeinek teljesíthetőségét. Panetta a Maryland államban lévő bázison világossá tette, hogy a folyamatban lévő védelmi megszorítások ellenére, az új fenyegetések kezelése érdekében nem mondhatnak le az ötödik generációs harci gépről, hogy ezzel megőrizzék a "hozzáférés képességét". A Pentagon ezt a kifejezést olyan ellenséges környezetre érti, ahol a hagyományos kialakítású repülőgépek csak jelentős kockázatokkal és veszteségekkel képesek tevékenykedni, s csak az alacsony észlelhetőséggel (lopakodó képesség) csökkenthetőek ezek a nem kívánatos tényezők elfogadható szintre. Az F-35-ös kifejlesztése melletti egyik legfontosabb érv az alacsony rádiólokátoros észlelhetőség volt.

Bár a miniszter úgy fogalmazott, hogy a döntéssel a B változatnak az utóbbi évben nyújtott jó teljesítményét honorálják, még "nem vagyunk kinn az erdőből". A tesztelés folytatódik, és a sorozatgyártású példányokon további tömegcsökkentési intézkedésekre lesz szükség. Februárban a védelmi költségvetés benyújtásakor derül ki, hogy a program ütemezéséről és volumenéről mi is az Obama-kormányzat elképzelése. Egyes hírek szerint a próbák lassítása, a rendszeresítés halasztása éppúgy napirenden van, mint a gyártási darabszám csökkentése. Panetta látogatása Patuxent Riverben, és a helyi közösséghez intézett szavai azonban arról legalábbis megnyugtathatták a tengerészeti repülő közösséget, és a változatot rendszeresíteni szándékozó külföldi kuncsaftokat, hogy az F-35B léte jelenleg nincs veszélyben.

Zord Gábor László Fotó: DoD