A héten zajlott az Egyesült Államokbeli Nashville-ben az Army Aviation Association of America szokásos éves szakmai találkozója. Ezen jelentette be az amerikai hadsereg (US Army) légi divíziójának a vezetése, hogy modernizációs programot indít a régebbi változatú Sikorsky UH–60 Black Hawk és Boeing CH–47 Chinook helikopterek tekintetében. Méghozzá annak érdekében, hogy mindkét igen megbízható és népszerű helikopter típus esetében megnöveljék a régebbi változatú gépek hadrendben tarthatóságát.
Ennek a programnak a részeként a régebbi változatú UH–60L Black Hawkok új digitális műszerezettségű pilótafülkét kapnak és teljesen felújítják azok sárkányszerkezetét is annak érdekében, hogy további 10 évvel megnöveljék a gépek élettartamát és így az eredetileg tervezettnél hosszabb ideig maradhassanak a US Army kötelékében. A modernizációs csomag révén azonban nem csak plusz egy évtizeddel megnövelt szolgálati időt kapnak a Black Hawkok, hanem olyan új képességeket is, amelyekkel az L-változatú UH-60-asok korábban nem rendelkeztek. A felújítási program előkészületei 2013-ban kezdődnek a megfelelő helikopterek és modernizációs csomag kiválasztásával, amit követően 2016-ban indulhat meg a gyakorlati munka mintegy 760 darab jelenleg is szolgálatban lévő L-változatú Black Hawk esetében. A modernizációs program lényege, hogy az "L-modell" csomag révén a jelenleg gyártás alatt álló UH-60M képességihez a lehető legközelebbi tudással vértezzék fel a modernizálásra szánt példányokat.
A US Army ugyanakkor további öt évvel meghosszabbította azt a beszállítói szerződést a világ vezető helikopter gyártójával, a Sikorsky Aircraft Co.-val, amelynek a keretében évente 60 darab új UH–60M-et állítanak szolgálatba a hadseregben. Így a jövőben csak L- és M-változatú Black Hawkok alkotják majd az amerikai hadsereg közepes szállítóhelikopter flottáját.
Szintén Nashville-ben jelentették be azt is, hogy hasonló felújítási programot indít a US Army a CH–47-es Chinook nehéz szállítóhelikopterek esetében is. A hadsereg jelenleg az új generációs CH–47F modelleket használja, amelyek modernizálásval párhuzamosan a régebbi típusú Chinook-okat is F-változatúra alakítják át. Összesen 169 darab CH–47-es kap új digitális műszerezettségű pilótafülkét, amelyben többek között mozgótérképes navigációs rendszer is helyet kapott. Ennek a folyamatnak az eredményeként a US Army azt tervezi, hogy 2018-ra mind a 440 darab CH–47-es Chinook nehézhelikoptere F-változatú lesz.
Idén ünnepli egyébként a US Army az első CH–47-es Chinook nehéz szállítóhelikopter hadrendbe állításának az 50. évfordulóját, ugyanis 1962-ben érkezett meg az első példánya ennek a különleges, dupla főrotoros kialakítású forgószárnyasnak az amerikai hadseregbe. Külön érdekessége a történetnek, hogy a típus legkorábbi A-változatának egyes példányai még mind a mai napig szolgálatban állnak az US Army kötelékében és háborús szállítási feladatokat látnak el Afganisztánban. Igaz az elmúlt évtizedek során több modernizációs prpgramon is átestek és immár D-modellként szerepelnek a flottában.
Az F modellek felújítási programjának része az is, hogy a rotorlapátokat kompozitból készültekre cseréljék, amely súlycsökkenés révén további 1000 kg-mal nőhet a Chinookok teheremelő képessége. A kompozit rotorlapátok szélcsatornás tesztjei már zajlanak és várhatóan 2015-ben kezdődhetnek meg a berepülések az új anyagú rotorlapátokkal. Emellett új görgős padlózatot is kapnak a CH–47-esek, aminek köszönhetően felgyorsíthatják a ki- és berakodást a gépek csomagteréből. Ennek harci alkalmazáskor van nagy jelentősége. Ez a program várhatóan jövő februárban indul el. Emellett pedig az is a modernizációs program részét képezi, hogy a műszakiak áttérnének állapot szerinti karbantartásra és javításra a Chinookoknál, ami jelentős mértékben csökkentheti a CH–47-esek üzemben tartási költségeit. Egy olyan monitoring rendszert építenének a gépekbe, amelyik könnyen, bármikor ellenőrizhető a műszakiak részéről, s folyamatosan jelzi, hogy az egyes alaktrészek, berendezések milyen műszaki állapotban vannak.
Fotó: US Army
