Az NBC News hírcsatorna szerint a pilóta nélküli repülőgép az amerikai hírszerző hivatal (CIA) számára végzett felderítő repülést, azt azonban nem tudni, hogy afganisztáni vagy iráni területen. Egyes katonai szakértők szerint azonban még ha meg szerezte az iráni hadsereg a gépet, akkor sem tudják használni azt, mert nem rendelkeznek az ehhez szükséges technológiával. Más vélemények szerint viszont nem azért zuhant le a felderítő repülőgép mert lelőtték azt, hanem azért mert valamilyen műszaki meghibásodás miatt nem tudta folytatni a nagy magasságban végrehajtott feladatát.

Az RQ-170 Sentinel egy lopakodó pilóta nélküli repülő eszköz, amely ránézésre ugyanolyan, mint a B-2 Spirit csupaszárny bombázó, csak jóval ksiebb annál. Mivel a gépnek alacsony a radajel visszaverődése, ezért alkalmas olyan "érzékeny" feladatok végrehajtására, amelyek során észrevétlenül repülhet a célterület felett.

November 22-én levegőbe emelkedett az amerikai Northrop Grumman és a US Navy által közösen kifejleszett X-47B repülőgép hordozóról indítható pilótanélküli harci gép rendszerének (UCAS-D) a második példánya. Ezzel felgyorsulhat a tesztprogram menete, mivel a két repülőképes példánnyal együttesen már nem csak az Edwards légitámaszponton, hanem a Patuxent River-i haditengerészeti légitámaszponton is végezhetnek majd berepüléseket az egyik X-47B-vel.

Az AV-2-es számú tesztgép első felszállása során számos kört repült le 5000 láb (1650 m) magasan a kiszáradt Rogers tó felett, majd teljesen automatikus üzemmódban landolt ismét az Edwards légitámaszpont betonján. Azáltal, hogy immár két repülőképes példányát lehet használni az X-47B-nek jelentős mértékben felgyorsulhat a berepülési program, mivel az egyik géppel továbbra is azt vizsgálhatják az Edwardson, hogy milyen repülési karakterisztikával képes az X-47-es manőverezni a levegőben, míg a második példánnyal már hozzáláthatnak a Patuxent River-i haditengerészeti légitámaszponton ahhoz, hogy előkészítsék az X-47B-t a repülőgép-hordozós tesztekre.

Vagyis arra, hogy autonóm módon leszálljon egy anyahajó fedélzetére, illetve katapult segítségével indítani lehessen a repülőgép-hordozó fedélzetéről. Ezeket először a Pax River-i támaszponton tesztelik majd, ahol imitált anyahajós fel-, és leszállásokat kell a pilótanélküli szerkezetnek végrehajtania. Emellett tesztelik még a gép precíziós navigációs komputerét is, illetve azt az új irányadó navigációs és ellenőrző szoftvert, amelyet most építettek be az X-47-esekbe. Ez utóbbi rendszer teszi lehetővé az X-47B számára, hogy precíziós leszállást hajtson végre a mozgó hajófedélzetre.

Az X-47B UCAS teljesen autonóm módon száll fel, manőverezik a levegőben és feladatát végrehajtva tér vissza a bázisára. A gép egy előre betáplált program alapján repüli le az útvonalát és a feladatát, ezért a manővereket nem egy operátor vezérli joystickkel, hanem csak felügyeli azt egy monitoron keresztül. A kezelő éppen ezért a gép repülési komputerét nem is tudja vezérelni, hanem csak a feladatával kapcsolatban adhat újabb utasításokat a pilóta nélküli repülőgépnek a repülése során.

Fotó: Northrop Grumman